De Amerikaanse president Bush heeft in Salt Lake City de 19de Olympische Winterspelen officieel geopend.

Om 03.00 uur Nederlandse tijd werd begonnen aan de openingsceremonie, de opmaat voor een 17 dagen durend wedstrijdprogramma waarin ruim 2.500 atleten uit 77 landen zich zullen meten in 15 verschillende wintersportdisciplines. Nederland wordt vertegenwoordigd door 30 atleten: 17 schaatsers, 11 bobbers, een snowboarder en een shorttracker.

Direct na de introductie van IOC-preses Jaques Rogge, de Amerikaaanse president George W. Bush en 'regisseur' Mitt Romney werd de in de puinhopen van het op 11 september verwoeste WTC gevonden vlag het stadion binnengedragen. Het omstreden eerbetoon voor de slachtoffers van de aanslagen werd door de ruim 52.000 toeschouwers met respect begroet.

Aanvankelijk zou de Amerikaanse vlag bij de opening gehesen worden. Dat stuitte op bezwaren van het IOC die het niet wenselijk achtte dat de ceremonie een te Amerikaans karakter zou krijgen. Omdat de gehavende vlag de harde wind mogelijk niet zou overleven, werd besloten hem door acht Amerikaanse atleten binnen te dragen. Daarna werd het Amerikaanse volkslied ten gehore gebracht.

Toen was het de beurt aan de atleten. Traditiegetrouw kwam de Griekse afvaardiging als eerste het stadion binnen. Snowboardster Nicolien Sauerbreij liep aan het hoofd van de Nederlandse delegatie het stadion binnen. Haar viel de eer te beurt het nationale dundoek te dragen, nadat onder meer Rintje Ritsma en Gianni Romme voor die eer hadden bedankt.

De schaatsers hadden laten weten de plechtigheid te mijden omdat deze te belastend zou zijn en mogelijk de prestaties negatief zou beïnvloeden. Gerard van Velde en Marieke Wijsman besloten echter te elfder ure toch de ceremonie bij te wonen. Volgens hun trainer Geert Kuiper "wilden zij het feest voor geen goud missen."

Voordat president Bush de Spelen voor geopend verklaarde, kregen de atleten een show voorgeschoteld waarin de geschiedenis van de staat Utah in vogelvlucht werd doorgenomen. Een doordringend tromgeroffel van 100 percussionisten vulde het volgepakte stadion met een ritme waarop delegaties van de vijf Indiaanse stammen van Utah ceremoniële dansen uitvoerde.
Vervolgens werden de legendarische tochten van de Mormoonse pioniers en de Spaanse ontdekkingsreizigers op indrukwekkende wijze uitgebeeld.

"Light the fire within", zo luidt het thema van deze Spelen. De spreuk moest niet slechts tot uitdrukking brengen dat de olympiërs een inspiratiebron zijn voor de hele wereld, maar was tevens een verwijzing naar 11 september." "Niets kan de menselijke geest breken, als je gelooft in jezelf, als het vuur in je brandt."

IOC-preses Rogge pakte de boodschap in zijn toespraak op en richtte zich tot het Amerikaanse volk:"Wij staan achter u in de verwezenlijking van uw grote ideaal; Vrede in de wereld."

Daarop werd de olympische vlag het stadion binnengebracht, met onder meer de Zuid-Afrikaanse bisschop Desmond Tutu, de voormalig astronaut John Glenn, de Australische atlete Cathy Freeman, de Poolse ex-president Lech Walesa en de Amerikaanse regisseur Steven Spielberg als dragers.

Met de entree van ijshockeylegende Mike Eruzione bereikte het openingsfeest zijn hoogtepunt. De aanvoerder van 'team USA' dat in 1980 goud veroverde ten koste van het destijds ongenaakbare Sovjet-Unie, had de eer om samen met al zijn oude ploegmaten de olympische vlam te ontsteken.

Voordat Eruzione de fakkel in handen kreeg van Picabo Street, was de toorts door onder anderen Dan Jansen, Bonnie Blair en Jim Shea Sr. en Jim Shea Jr. (uitkomend op het onderdeel skeleton) een aantal malen door het stadion gedragen. Nadat de vlam was ontstoken, kreeg het publiek nog een spectaculair vuurwerk voorgeschoteld om de opening te vieren.

Vanaf zaterdagmiddag moeten de atleten voor het vuurwerk gaan zorgen. Dan staat onder meer de 5.000 meter schaatsen voor de heren op het programma.