Yves Saint Laurent begon zijn loopbaan op 19-jarige leeftijd als pupil van Christian Dion, voor wiens modehuis hij zes collecties maakte. Na het overlijden van Dior verraste Saint Laurent de internationale modewereld met zijn eigen creaties. Niet veel later opende hij samen met zijn toekomstige levenspartner Pierre Bergé zijn eigen mode-imperium, dat uiteindelijk het huis van Dior voorbijstreefde.

Tientallen jaren behoorde Saint Laurent tot de toonaangevende couturiers van Frankrijk. Steeds opnieuw probeerde hij de grenzen van de mode uit te rekken of zelfs te overschrijden. In de jaren '60 bracht hij nieuwe elementen in de damesmode, zoals motorjasjes, broekpakken, safari-jasjes, doorschijnende jurken en vooral het mannenbroekpak voor vrouwen. Hij was het die als eerste een zwart model op de catwalk liet defileren.

Sinds een aantal jaar werkte Saint Laurent naar eigen zeggen niet meer met de aloude passie aan zijn ontwerpen. "De Parijse modewereld is veranderd van een artistiek geheel in een op geld beluste industrie. Overnames van de kleinere modehuizen door grote multinationals zijn aan de orde van de dag." De prêt-a-porterlijn, die Saint Laurent in 1966 bedacht, is op die manier opgeslokt. Sinds 1999 had de couturier alleen de haute couture nog in eigen handen.

"Het genie van de modewereld", zoals hij door de hoofdredactrice van de Amerikaanse Vogue wordt omschreven, won tijdens zijn carrière vele toonaangevende onderscheidingen, zoals de International Award of the Council of Fashion Designers of America.