VS-Canada, clash der NHL-sterren

Het olympische ijshockeytoernooi bij de mannen krijgt hoe dan ook een andere afloop dan vier jaar geleden. De eindstrijd van toen staat in Sotsji immers al in de halve finales op de rol: de clash tussen titelhouder Canada en uitdager Amerika.

Voor de Verenigde Staten statisch gezien een gunstige ontwikkeling, want in olympische finales tegen Canada ging het vrijwel steevast mis. Van de zeven confrontaties tussen beide rivalen won Canada er maar liefst zes.

Zo was het dus ook in Vancouver, waar Amerika 24 seconden voor tijd nog wel de opgelopen 2-0 achterstand wist weg te poetsen door een treffer van Zach Parise. De blijdschap was van korte duur: acht minuten in 'overtime' schoot Sidney Crosby de puck door de benen van VS-goalie Ryan Miller, de 'golden goal' waarmee het pleit beslecht was.

Sid the Kid

Parise, in Sotsji aanvoerder van de Amerikaanse formatie, is die dramatische gang van zaken nog niet vergeten. "In dit stadium van het toernooi is extra motivatie niet nodig. Maar ik weet van de jongens die erbij waren in Vancouver, dat die wedstrijd zeker nog door het hoofd spookt."

De Canadese matchwinnaar 'Sid the Kid' is er in Sotsji ook weer bij. Hij staat in de halve finale tegenover Dan Bylsma, zijn clubcoach bij Pittsburgh Penguins. En zo zullen ook vele ploeggenoten uit de National Hockey League elkaar bij de tegenstander terugvinden. Met de nodige rivaliteit tot gevolg.

Animositeit

"Er is veel animositeit", weet de Canadees Jonathan Toews, die bij Chicago Blackhawks samenspeelt met de Amerikaan Patrick Kane. "Beide ploegen hebben het gevoel dat ze iets moeten bewijzen."

En dan is het met een gouden medaille om de nek toch veel prettiger terugkomen in de NHL, die volgende week de draad weer oppakt na de korte olympische pauze.

Amerika staat al sinds 'the Miracle on Ice' - de legendarisch olympische zege op de Sovjet-Unie in 1980 - met lege handen. Het tij zou in Rusland gekeerd kunnen worden. De ploeg heeft tot dusver het attractiefste spel laten zien en oogt als een hecht collectief.

Aan de andere kant is de Canadezen er veel aan gelegen de titel voor de negende keer mee naar huis te nemen, naar het land waar het ijshockey is uitgevonden. Zoals ze beweren.