Tavares niet tegen VS
Canada zal vrijdag in de halve finale tegen de Verenigde Staten niet kunnen beschikken over aanvaller John Tavares. De 23-jarige aanvoerder van de New York Islanders beschadigde de knieband en meniscus in zijn linkerknie na een harde hit in de kwartfinale tegen Letland. De blessure is een tegenvaller voor coach Mike Babcock, die toch al te kampen heeft met een gebrek aan scorend vermogen dit toernooi. Tavares blijft wel bij de Canadese selectie.
De blessure van Tavares is ook een hard gelag voor zijn club New York Islanders. De Canadees, die in 2009 als number-one draft werd gekozen door de Islanders, is een steunpilaar van de tweede club uit New York. Voor de olympische break kwam Tavares tot 66 goals in 59 wedstrijden in de NHL, waarmee hij alleen zijn landgenoten Sidney Crosby (Pittsburgh Penguins) en Ryan Getzlaf (Anaheim Ducks) voor zich moet dulden. Door zijn blessure zal Tavares dit seizoen niet meer in actie komen.
Handvol geblesseerden
Tavares is niet de enige NHL-ster die geblesseerd terugkeert naar Noord-Amerika. Bij Zweden moest aanvoerder Henrik Zetterberg (Detroit Red Wings) na de eerste groepswedstrijd afhaken met rugproblemen. De Noor Mats Zuccarello (New York Rangers) brak zijn hand. Florida Panthers zag zelfs twee sleutelspelers gekwetst raken: de Finse aanvaller Aleksander Barkov (knieblessure) en de Slowaakse routinier Tomas Kopecky (hersenschudding).
NHL-spelers in 2018 onzeker
Ondanks het relatief kleine aantal blessures is de discussie over het afstaan van NHL-spelers voor de Olympische Spelen opnieuw opgelaaid. In Nagano (1998) deden voor het eerst profspelers uit grootste ijshockeycompetitie ter wereld mee. De meeste topspelers zien olympisch eremetaal als een prestigieuze prijs die ze graag op hun palmares willen, maar met name eigenaars van clubs in de NHL liggen dwars.
De beslissing of de NHL ook in 2018 spelers zal afstaan voor de Winterspelen in het Zuid-Koreaanse Pyeongchang wordt in de komende maanden genomen, zo liet NHL-bestuurder Gary Bettman dinsdag weten. Bettman was in Sotsji voor overleg met de internationale ijshockeyfederatie (IIHF) en de internationale spelersvakbond.
"Adem inhouden en duimen"
"Natuurlijk wordt de vraag gesteld of we hier wel moeten zijn. Ik denk het wel", aldus Steve Yzerman, teammanager van de Canadese ploeg, maar ook algemeen directeur van de NHL-ploeg Tampa Bay Lightning. In 2002 won hij zowel olympisch goud als de Stanley Cup. Het overvolle programma dat jaar kostten Yzerman de eerste 66 wedstrijden van het nieuwe seizoen, die fysiek nooit meer de oude werd. "Blessures horen er nu eenmaal bij en daar moeten we gewoon mee omgaan. Het is eigenlijk een kwestie van adem inhouden en duimen dat de spelers gezond blijven."
Na de Olympische Spelen keren de topspelers terug naar de NHL, die op 26 februari hervat wordt.