Radicale keuzes brachten Omalla van rugby naar sprint: 'M'n vader zei: je bent heel snel'
Hoe snel kan het gaan? Begin april liepen Eugene Omalla en zijn tweelingbroer Jamie nog voor het atletiekteam van de Kansas State University in de Verenigde Staten. Nu maakt Eugene namens Nederland dit weekend kans op een olympisch ticket. De estafetteploegen bereiden zich deze dagen voor op Curaçao.
"Dit is de beste ervaring van mijn leven. Het is heel leuk, geweldig. Het geeft me echt een boost", zegt Eugene Omalla met een Amerikaans accent.
Zijn broer is nog in de Verenigde Staten. Hij is vooralsnog niet snel genoeg om met de andere atleten in het team te kunnen concurreren.
Van rugby naar atletiek
Dat Omalla zich zou toeleggen op atletiek lag niet voor de hand, omdat hij tot zijn zeventiende fanatiek aan rugby deed. En ook de keuze voor Nederland was geen abc'tje. Hij heeft een Oegandese vader, een Nederlandse moeder en woont sinds zijn zevende in het buitenland.
Maar Omalla ziet kansen. Hij wil groeien, beter worden, de beste zijn. Daar zijn soms radicale keuzes voor nodig.
Het eerste beslissende moment deed zich voor op zijn zeventiende. Hij wilde studeren in Amerika, maar twijfelde of hij daar enkel via zijn sport rugby zou worden toegelaten. Hij besprak het met zijn ouders.
"Mijn vader zei: je bent heel snel. Zullen we anders een jaar atletiek proberen en trainen op de 100 en 200 meter?"
Het eerste jaar liep hij de 100 meter best wel snel: "In 10,7 seconden." Het wereldrecord staat sinds 2009 op naam van Usain Bolt (9,58), waar hij als beginnend sprinter slechts iets meer dan een seconde boven zat. Kansas City wilde hem graag hebben.
Dit indoorseizoen liep hij op de 400 meter spectaculair snel met 45,18 seconden; een continentaal record voor Afrika op de indoorbanen. Omalla was daarmee ook sneller dan Nederlands recordhouder Liemarvin Bonevacia (45,48).
Weer rook Omalla een kans. Hij benaderde samen met zijn tweelingbroer de Atletiekunie om te praten over toetreding tot de nationale ploeg. Die stond daar wel voor open en sinds de tweede week van april traint de tweeling mee.
Zondagavond liep de 23-jarige Eugene Omalla zijn eerste race in het oranje tenue. Hij won in Willemstad de 300 meter, een niet-gangbare afstand die coaches inzetten als trainingsprikkel, in een tijd van 32,68 seconden.
Bomvolle agenda
Omalla gaat na de WK voor estafetteteams terug naar Kansas City waar hij studeert. Daar doet hij in het tweede weekend van juni mee aan de Amerikaanse studenten-kampioenschappen, de NCAA. Hij is verplicht om daar namens zijn universiteit aan mee te doen.
Omdat die NCAA kampioenschappen samenvallen met de EK atletiek in Rome zal Omalla daar niet aan de start verschijnen. Hij komt pas eind juni voor het eerst in actie op Nederlandse bodem op de Nederlandse kampioenschappen in Hengelo.
Daar laadt hij zich nu al voor op. "Mijn doel is om sowieso het Nederlands record op de 400 meter te verbeteren", zegt hij met bravoure. "Tijden zijn belangrijk voor mij. Maar als het om doelen gaat, denk ik vooral aan het behalen van medailles in de toekomst."
Ook individueel
Denkt hij dat hij dit jaar individueel de Olympische Spelen op de 400 meter kan halen? Waarvoor hij vóór 1 juli een tijd van 45,00 seconden moet lopen?
"Ja, daar ga ik wel van uit."
